او دختر روبرت و کتی زاگونیس است که هر دو از اعضای تیم قایق‌رانی امریکا در المپیک 1976 مونترال کانادا بوده‌اند. برادر او، مارتین نخستین فرد در خانوادهء او بود که به شمشیربازی روی آورد و ماریل به گفتهء خودش،‌ راه او را ادامه داده است. ماریل در مورد پدر و مادر خویش می‌گوید: "آنها من را اینگونه که امروز هستم، ‌ساخته‌اند. من از هیچ کس بیشتر از این‌دو در مورد زندگی و اینکه چگونه سخت تلاش کنم درس نیاموخته‌ام."

او روز‌هایی را به یاد می‌آورد که ساعت‌ها در مرکز شمشیربازی اورگان (OFA) تمرین‌ می‌کرده و تاکتیک‌های شمشیربازی را به صورت تئوری و عملی یاد می‌گرفته است. او به خاطر می‌آورد که چگونه بدن و ذهنش را تقویت می‌کرده تا با هم هماهنگ باشند. و چگونه مربی‌اش، اد کورفانتی، نکات ظریف شمشیربازی را به او می‌آموخته است.

زاگونیس می‌گوید: "درست است که برای شمشیربازی باید فیزیکی قوی و متناسب داشته باشی اما مهمترین بخش شمشیربازی، بازی ذهنی آن است. شمشیرباز باید در ذهنش تعداد زیادی حرکت را در داشته باشد و به آنها فکر کند و همزمان بهترین حرکت را انجام دهد، و علاوه بر این حرکت، به حرکت‌های بعد و بعدتر هم فکر کند. این کار به یک ذهن قوی و فعال نیاز دارد."

ماریل زاگونیس در سالهای 2002 تا 2004، سه سال پیاپی به عنوان قهرمانی جام جهانی نوجوانان دست یافت. او زمایکه 19 سال سن داشت با حضور در المپیک 2004 آتن و کسب مدال طلا در این رقابت‌ها، نام خود را به عنوان نخستین شمشیرباز (مرد یا زن) امریکایی که بعد از 100 موفق به کسب مدال طلای المپیک شده در تاریخ ورزش این کشور به ثبت رساند. او همچنین با کسب این مدال طلا به عنوان نخستین زن شیمشیربازی که در رشتهء سابر طلای المپیک را به خود اختصاص داده، تاریخ‌ساز شد.

این درحالیست که او به عنوان یک ورزشکار جایگزین در قالب تیم امریکا راهی المپیک 2004 شده بود چراکه به خاطر ردهء جهانی‌اش نتوانست به طور رسمی برای این بازی‌ها انتخاب شود: "وقتی که نتوانستم به طور رسمی در قالب تیم کشورم به المپیک برم احساس بدی داشتم، چون نمی توانستم منتظر بنشینم تا فرد دیگری مدال من را ببرد. وقتی که نیجریه از فرستادن شمشیربازش منصرف شد، از این فرصت استفاده کردم. من که شانس آورده بودم که المپیکی شوم، به همه ثابت کردم که المپیک و مدال طلای آن حق من بود."

چهار سال بعد او در صدر تیم شمشیربازی امریکا و در کنار سدا یاکوبسن و بکا وارد، راهی بازی‌های المپیک 2008 پکن شد و توانست نخستین مدال امریکا در پکن را به خود اختصاص دهد.

در کارنامهء این شمشیرباز نمونهء امریکایی، می‌توان موفقیت‌های جهانی دیگر نیز یافت. او با کسب مدال طلای مسابقات جهانی 2000 در سن 15 سالگی،‌ به عنوان جوانترین شمشیرباز قهرمان جهان شناخته شد. در آوریل سال 2001 عنوان زن ورزشکار سال کمیتهء المپیک امریکا و در سال 2002 عنوان بهترین دختر ورزشکار بنیاد ورزش زنان را به خود اختصاص داد.

منبع: بنیاد ورزش زنان